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Avec 20 000 milliards de dollars à eux deux, Blackrock et Vanguard pourraient presque tout posséder d’ici 2028.

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Imaginez un monde dans lequel deux gestionnaires d’actifs mènent la barque, dans lequel leur richesse dépasse le PIB américain actuel et dans lequel presque tous les fonds spéculatifs, les gouvernements et les retraités sont des clients.

C’est plus proche que vous ne le pensez. BlackRock Inc. et Vanguard Group – qui sont déjà les plus grands gestionnaires de fonds au monde – sont à moins d’une décennie de gérer un total de 20 000 milliards de dollars américains, selon les calculs de Bloomberg News. L’accumulation de cette somme va probablement bouleverser le secteur de la gestion d’actifs, intensifier leur participation dans les plus grandes entreprises américaines et mettre à l’épreuve les deux piliers que sont l’efficacité du marché et la gouvernance d’entreprise.

Jack Bogle, fondateur de Vanguard et considéré comme le père du fonds indiciel, soulève la question de savoir si trop d’argent se trouve entre trop peu de mains. BlackRock, Vanguard et State Street Corp. détiennent ensemble des participations importantes dans les plus grandes entreprises américaines.

« Cela représente environ 20 % de la propriété de cet oligopole de trois sociétés », a déclaré M. Bogle lors d’une intervention le 28 novembre au Council on Foreign Relations à New York. « Il est dommage qu’il n’y ait pas plus de gens dans le secteur des fonds indiciels ».

Vanguard est sur le point de faire fructifier ses 4 700 milliards de dollars d’actifs en plus de 10 000 milliards de dollars d’ici 2023, tandis que BlackRock pourrait atteindre cette marque deux ans plus tard, contre près de 6 000 milliards de dollars aujourd’hui, selon les projections de Bloomberg News basées sur les taux de croissance annuels moyens des actifs des sociétés sur les cinq dernières années. Ces gains reflètent en partie un marché haussier des actions qui a poussé les actifs vers les produits d’investissement et qui pourrait ne pas se poursuivre.

Les investisseurs, des particuliers aux grandes institutions telles que les fonds de pension et les fonds spéculatifs, ont afflué vers ce duo, séduits en partie par leurs fonds à faible coût et l’étendue de leur offre. La prolifération des fonds négociés en bourse (ETF) stimule également ces sociétés et continuera probablement à le faire.

Les actifs mondiaux des ETF pourraient atteindre 25 000 milliards de dollars d’ici 2025, selon les estimations de Jim Ross, président de la division mondiale des ETF de State Street. Cette seule somme représenterait des milliers de milliards de dollars supplémentaires pour BlackRock et Vanguard, sur la base de leur part de marché actuelle.

« La croissance n’est pas un objectif, et nous ne faisons pas de projections sur la croissance future », a déclaré John Woerth, porte-parole de Vanguard, à propos des calculs de Bloomberg.

Si la croissance peut être une bonne chose pour les géants des fonds, les fonds passifs risquent d’estomper la valeur intrinsèque des titres, sous-entendue dans les bénéfices ou les flux de trésorerie d’une entreprise.

L’argument est le suivant : Le nombre d’indices dépasse désormais celui des actions américaines, et l’irruption des fonds passifs stimule la demande de titres au sein de ces indices de référence, plutôt que dans l’univers plus large des actions et des obligations. Cela pourrait gonfler ou déprimer le prix de ces titres par rapport à des actifs similaires non indexés, ce qui pourrait créer des bulles et des mouvements de prix volatils.

Selon Goldman Sachs Group Inc., les actions fortement exposées aux fonds indexés pourraient se négocier davantage en fonction des flux d’actifs croisés et des vues macroéconomiques. La banque a constaté que, pour l’action moyenne du S&P 500, 77 % pourraient se négocier sur la base des fondamentaux, contre plus de 90 % il y a dix ans.

Ce n’est pas l’expérience de BlackRock. « Bien que l’investissement indiciel joue un rôle, le processus de découverte des prix est toujours dominé par les sélectionneurs de titres actifs », ont écrit les dirigeants de BlackRock, sous la direction de la vice-présidente Barbara Novick, dans un document publié en octobre, citant la rotation relativement faible et la petite taille des comptes passifs par rapport aux stratégies actives.

Une autre préoccupation est que sans la perspective de faire partie d’un indice, moins de petites ou moyennes entreprises sont incitées à s’introduire en bourse, selon Larry Tabb, fondateur de Tabb Group LLC, une société basée à New York qui analyse la structure des marchés financiers. Cela s’explique par le fait que leurs actions risquent de sous-performer si elles ne sont pas incluses dans un indice ou un ETF, a-t-il expliqué. Les indices de référence sont régis par des règles ou une méthodologie de sélection et certains exigent qu’un titre ait une certaine taille ou liquidité pour être inclus.

Nous ne sommes pas encore près d’atteindre le point de basculement. Selon Savita Subramanian de Bank of America Corp, environ 37 % des actifs des fonds d’actions domiciliés aux États-Unis sont gérés de manière passive, contre 19 % en 2009. En revanche, au Japon, près de 70 % des fonds d’actions à vocation nationale sont gérés passivement, ce qui laisse penser que les États-Unis peuvent supporter davantage d’indexation avant que l’efficacité du marché n’en souffre.

Le chemin à parcourir est encore plus long si l’on considère le monde entier : Seuls 15 % des marchés d’actions mondiaux – y compris les fonds, les comptes gérés séparément et les titres individuels – sont gérés passivement, a déclaré Joe Brennan, responsable mondial du groupe des indices boursiers de Vanguard, dans une interview.

La domination de BlackRock et Vanguard soulève des questions sur la concurrence et la gouvernance. Selon une étude de l’université d’Amsterdam, ces sociétés détiennent plus de 5 % de plus de 4 400 actions dans le monde.

Cela met les régulateurs mal à l’aise, et Kara Stein, commissaire de la SEC, a demandé en février : « La concentration de la propriété affecte-t-elle la volonté des entreprises de se faire concurrence ? » Selon une étude dirigée par Jose Azar, professeur adjoint d’économie à l’école de commerce IESE, la propriété commune d’actionnaires institutionnels a fait grimper les tarifs aériens de 7 % sur 14 ans à partir de 2001, car les participations partagées ont réduit la pression exercée sur les compagnies aériennes pour qu’elles se fassent concurrence. BlackRock et Vanguard figurent parmi les cinq principaux actionnaires des trois plus grands opérateurs.

« À mesure que BlackRock et Vanguard se développent, et que l’argent passe des investisseurs actifs aux grands investisseurs passifs, leur part en pourcentage de chaque entreprise augmente », a déclaré Jose Azar dans une interview. « S’ils franchissent le seuil de 10 pour cent, je pense que pour beaucoup de gens, cela rendrait plus clair le fait que la croissance des grands gestionnaires d’actifs pourrait créer de sérieuses préoccupations pour la concurrence dans de nombreux secteurs. »

BlackRock a qualifié les recherches d’Azar de « vagues et peu plausibles », tandis que d’autres universitaires ont remis en question sa méthodologie. L’un d’entre eux est Edward Rock. Professeur de droit à l’université de New York, M. Rock affirme que diverses règles juridiques découragent en fait les participations supérieures à 10 % et il est favorable à la création d’une sphère de sécurité pour les participations allant jusqu’à 15 % afin d’encourager l’engagement des actionnaires. Ces sociétés comptent parmi les plus gros détenteurs de certaines des plus grandes entreprises du monde dans un large éventail de secteurs, notamment Alphabet Inc. et Facebook Inc., la société mère de Google, dans le domaine de la technologie, et des prêteurs comme Wells Fargo & Co. Aux États-Unis, les deux sociétés ont soutenu ou ne se sont pas opposées à 96 % des résolutions de la direction concernant les administrateurs du conseil d’administration au cours de l’exercice clos le 30 juin, selon leurs propres rapports.

« Nous avons mis de plus en plus d’efforts derrière, mais nous avons toujours eu un effort substantiel », a déclaré Brennan de Vanguard. « Nous sommes des détenteurs permanents à long terme et, de ce fait, nous avons le plus grand intérêt à obtenir les meilleurs résultats. » Leur taille pourrait également aider les entreprises à changer pour le bien. Les deux sociétés ont été parmi les premières à rejoindre l’Investor Stewardship Group, un groupe de gestionnaires d’actifs institutionnels cherchant à favoriser une meilleure gouvernance d’entreprise, selon le site Web de l’organisation. Vanguard a doublé son équipe dédiée à ce sujet au cours des deux dernières années et a soutenu pour la première fois deux résolutions d’actionnaires liées au climat. BlackRock a plus de 30 personnes qui s’engagent auprès des sociétés de son portefeuille. Les gestionnaires actifs suivront de près ces évolutions. Si beaucoup admettent qu’il est difficile d’endiguer la marée passive, ils pourraient connaître des jours meilleurs lorsque les banques centrales commenceront à mettre fin à une décennie de politique monétaire facile qui a sapé la volatilité.

Les données montrent que les performances des gestionnaires actifs s’améliorent. Selon les données de S&P Dow Jones Indices, 57 % des gestionnaires d’actions de grande capitalisation ont sous-performé le S&P 500 au cours de l’exercice clos le 30 juin, contre 85 % l’année précédente. Et si l’indexation déforme le marché au point de le rendre plus facile à battre, les investisseurs seront de plus en plus nombreux à se tourner vers les sélectionneurs d’actions, affirme Richard Thaler, lauréat du prix Nobel, professeur à l’université de Chicago et directeur de Fuller & Thaler Asset Management.

Pour l’instant, cependant, la progression du duo semble inarrêtable, et les avantages qu’ils ont apportés avec les investissements à faible coût pourraient l’emporter sur certains des problèmes structurels.

« Étant donné qu’ils sont devenus si importants parce que leurs frais sont si faibles, c’est le genre de monopoles qui ne m’empêchent pas de dormir la nuit », a déclaré Thaler.

 

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